Joanne guardò la moto, poi guardò il suo vestito, poi la moto e poi di nuovo il vestito... Le piaceva andare in moto ma con quel vestito, come avrebbe fatto? Bè o così o a piedi perciò decise di provare.. "Bella moto! Allora, si parte?"
"Naturalmente!" Nigel prese un mazzo di chiavi dalla tasca, aprì il bauletto portaoggetti e ne cavò fuori due caschi. "Indossa questo." Disse porgendone uno a Joanne, mentre rideva con gli occhi.
Jo raccolse i capelli e indossò il casco. "Non dire una parola, odio il casco. Mi sta malissimo..."
Lui aveva già indossato il suo casco. Rimase per un attimo a guardarla. "Sai una cosa?.... Sei bugiarda." Le si avvicinò perché potesse sentire la sua voce anche attraverso il casco. "Sei sempre bellissima!" Poi montò in sella alla moto. "Coraggio...... Salta su, si parte!"
Salì sulla moto e per tenersi abbracciò Nigel, ne approfittò e senti che aveva proprio un bel fisico...
"Mhmm.... vedo che non c'è bisogno di chiederti di tenerti forte!" disse Nigel, compiaciuto. Poi partì sgommando. Era ansioso di arrivare alla darsena.
A quell'ora di notte c'era pochissimo traffico. Così, il viaggio non durò molto. Quando Nigel fermò la moto e si tolse il casco, davanti ai suoi occhi c'era il piccolo porticciolo di Pacific Wind. Fece un profondo respiro, e alla sua mente tornarono mille ricordi di quando veniva in quel luogo da ragazzo.
"Ecco qua!... Questo era il nostro posto segreto..."
Jo si guardò intorno. "E' un posto stupendo! Anche a Sidney ce n'era uno simile, ci andavo quasi sempre per pensare..."
"Da bambini, noi venivamo qui a pescare e a nuotare... quando era vacanza!"
Nigel smontò dalla moto e fece qualche passo. C'era un gran silenzio.
Sull'acqua tranquilla c'erano ormeggiate alcune piccole barche a remi. "Io abitavo proprio in fondo alla strada... Erano bei tempi!"
"Bei tempi... dipende..." Jo si avvicinò al fiume e iniziò a disegnare nell'acqua dei cerchi..
C'era molta malinconia nella voce di Joanne, e Nigel ne fu colpito. "Mi dispiace se ti ho rattristato... Ti ho portato qui perché volevo mostrarti uno dei luoghi che mi sono cari. Tu probabilmente senti la nostalgia di casa tua.... Dei luoghi che ti sono familiari..." Sospirò. "Parlami di quel posto che dicevi... a Sidney... E della tua infanzia, se ti va." Aveva parlato piano, sinceramente, ma poi si era reso conto che forse era una richiesta troppo personale per due che si erano appena conosciuti.
Lei si voltò verso di lui, solitamente non parlava volentieri del suo passato ma Nigel… era diverso, le ispirava fiducia... "Ho nostalgia del posto in sé ma non delle persone che vi abitano, a parte mio fratello. Il posto che ti dicevo era simile a questo e si trovava a pochi passi da casa mia, è sempre stato come un rifugio per me un luogo di pace... Mi ha cresciuto mio fratello in pratica, mio padre lavorava sempre e mia madre girava per il mondo anche lei per lavoro… e quando erano a casa… bè era la stessa cosa. Andavo d'accordo un pochino di più con mio padre, anche perché mia madre mi considerava un errore... Ma non era questo che mi dava fastidio, se non il fatto che..." Si bloccò per un attimo. "aveva molti amanti, molti dei quali giravano indisturbati per casa mia fino al ritorno di mio padre. Non ha mai avuto il coraggio di lasciarla, nonostante fosse al corrente di tutto... e così quando ho potuto me ne sono andata.." Ne parlò con un tono quasi indifferente, in fondo erano passati molti anni e si era buttata tutto alle spalle. "E di te cosa mi dici?"
"Io..." Nigel raccolse un sasso e lo gettò in acqua, molto lontano. "Fino ai tredici anni, la mia infanzia non è stata un granché... Sai, io avevo una sorella... non l'ho mai conosciuta. È morta prima che io nascessi. E mio padre... mio padre non si rassegnò mai alla sua perdita. L'amava molto. E... non amava me." Era la prima volta che raccontava a qualcuno quella storia.
L'aveva sempre tenuta sepolta nei suoi ricordi. Ma -chissà perché- con Joanne era facile parlare. E non sentiva neanche dolore, ripensando a quelle cose.
"Poi, quando avevo tredici anni, una notte, mio padre ebbe un incidente d'auto... e morì. Da quel momento ho vissuto solo con mia madre. Ed in effetti, i miei ricordi più belli cominciano proprio da quella notte." Non aveva il coraggio di guardare Joanne, ora. Aveva paura. Paura di leggere il disgusto nei suoi occhi. "È terribile, non è vero?... È... spaventoso. Pensare che ti senti felice di essere vivo... perché tuo padre non c'è più. Pensare che forse... forse hai desiderato che lui morisse..." Nigel strinse i pugni. C'era una cosa che lei aveva detto, una cosa che lo aveva colpito. "Perché tua madre ti considerava un errore?..."
Quelle parole erano troppo simili a una frase che aveva sentito pronunciare un giorno a suo padre, mentre litigava con sua madre.
"Mettere al mondo un altro figlio è stato solo un maledetto errore!..."
"Mia madre non ha mai voluto figli mentre mio padre sì e così lei ha deciso di accontentarlo mettendone al mondo uno, mio fratello... dopo 6 anni per sbaglio sono nata io." Si avvicinò a lui.. "Comunque non si può controllare ciò che si sente dentro, anche io ho sempre desiderato che mia madre non esistesse o che sparisse improvvisamente..."
A quel punto, Nigel cercò gli occhi di Joanne. Ma nel buio della notte, non riuscì a vederli e se ne rammaricò. "È proprio strana, la vita, a volte...."
Joanne si sentiva molto vicina a lui perché in un certo sento le loro storie erano simili… non doveva essere stato facile per lui vivere così. A quel punto in altre circostanze, con un altra persona probabilmente si sarebbe fatta avanti ma con Nigel sentiva che forse doveva aspettare... che qualcosa stesse cambiando in lei? Forse tutto ciò che era capitato con Tony ne era la causa... iniziava a capire che molto probabilmente non era come sua madre e sarebbe riuscita a non far soffrire gli uomini come lei... Nigel era l'inizio di un cammino che magari l'avrebbe condotta ad un cambiamento profondo... "Che ne dici, torniamo a casa?"
Nigel annuì. "Sì... va bene. Dimmi dove abiti e ti accompagno." Poi indossò di nuovo il casco. Era contento di essere andato a quella festa. Era contento di aver conosciuto quella ragazza e di aver parlato con lei. Forse era vero che tutto avviene al momento giusto. E quello era il momento giusto per cominciare a pensare al futuro.

Roger e Leo entrarono nella grande villa. Ormai era passata da un secolo la mezzanotte.
"Vieni, ti accompagno alle camere per gli ospiti." disse Roger all'amico. E infatti lo guidò su per le scale fino al terzo piano.
"Domani mattina di darò uno dei miei vestiti, per andare dal giudice. Non mi pare il caso di presentarsi in abito da sera..."
"Grazie, Roger. Grazie davvero!" fece Leo, che era commosso per come si era risolta la serata. Avere riallacciato i rapporti con Roger era davvero una cosa per cui provava sincera gratitudine.
"Buonanotte, Leo." disse semplicemente Thorpe.
"Buonanotte..." rispose l'avvocato.
Poi Roger scese le scale per raggiungere la propria camera, e nel frattempo si allentò la cravatta e poi la tolse completamente.
Era stata una giornata lunga e difficile, e faticosa.
Aprì la porta della propria camera da letto..... e rimase sorpreso. C'era un abat-jour acceso. E qualcuno sdraiato sul suo letto.
"Oh...!" soffocò un'esclamazione.
Amanda! Si era completamente dimenticato di lei...!

Amanda si alzò dal letto e avanzò verso di lui. Sorrideva, guardandolo fisso negli occhi e camminava muovendosi lentamente.
"Caro..." disse e la sua voce era bassa e roca. "Finalmente sei tornato!..."
Ora erano vicinissimi, fermi sulla soglia. Lei lo prese per mano, visto che lui era rimasto immobile, e lo attirò dentro la stanza, chiudendo la porta.
"Amanda..." iniziò lui.
"Sì?... Dimmi tutto, tesoro!" Ma mentre parlava gli stava sfilando la giacca. Poi lo baciò sul viso e sulle labbra, stuzzicandolo.
Roger fece un profondo respiro. Si sentiva leggermente irritato per quella situazione. Ma anche con le spalle al muro.
Amanda sembrava avere un piano preciso in mente, e sembrava anche ben decisa a portarlo a termine.
Non che lui non provasse nessun desiderio per lei. Amanda era pur sempre una bella donna. E a letto la loro intesa era sempre stata perfetta. Ma ora...
Roger non aveva accennato a muoversi, ma l'iniziativa era nelle mani della donna. Gli stava sbottonando la camicia e prese ad accarezzargli il torace. "Ti voglio... Voglio fare l'amore con te..."
Lui corrugò la fronte e solo allora la prese per le spalle e la scosse un po', allontanandola da sé.
"È davvero questo che vuoi?!" chiese duramente. "Perché sei stata via tanto tempo?... Con chi sei stata?!..."
Lei scosse le spalle, sembrava seccata da quelle domande. "Non mi va di parlare di questo ora...."
"Invece ne parliamo adesso!..." Esclamò Roger.
Quando era stato giovane, aveva creduto che il sesso potesse sistemare tutto. Ma non era così e lo aveva imparato sulla propria pelle. Inoltre, lui NON era un giocattolo!
"E tu, Roger, allora? Quante donne sono passate per queste stanze, durante la mia assenza?!..."
Lui non rispose, la mascella serrata. E lei sorrise, trionfante. "Credo che siamo pari... Non possiamo dimenticare il passato?..."
Gli prese la testa fra le mani e l'attirò a sé baciandolo con una passione travolgente.
Roger sentiva il proprio corpo che iniziava a rispondere alle richieste di lei. E sentì la rabbia crescere.
"Attenta a quello che chiedi, Amanda... Perché potresti ottenerlo!" le disse.
La spinse sul letto, si era tolto la camicia. Poi la baciò con furia bruciante. Negli occhi di lei si accese una luce soddisfatta.
Roger le sfilò il neglige e il reggiseno di pizzo, poi si liberò dei pantaloni...
Lei trattenne appena un sospiro mentre intrecciava le sue gambe a quelle di lui.
"Oh, sì! Roger, vieni da me, adesso!!!!!......" mormorò.
Lui annullò completamente i propri pensieri, e lasciò salire a galla solo le sensazioni istintive. Quel corpo di donna, seducente, morbido e caldo, che fremeva sotto le sue carezze... Era il corpo della Vendetta!
E mentre faceva l'amore con lei, senza la minima traccia di seduzione o tenerezza, Roger si gettò qualunque pensiero dietro le spalle.
Alimentò solo l'odio e la rabbia.

Era a Springfield, nella vecchia casa dove abitava insieme a suo padre, quando Adam era sposato con Barbara... Ma la casa era deserta. Girava per le stanze, e sapeva che stava cercando lui, proprio suo padre. Si aspettava di vederlo uscire fuori da una stanza, con sul viso la solita espressione delusa che aveva quando lo guardava. Ma non vide nessuno.
Allora uscì fuori, nel giardino, e vide un ragazzo, di spalle che sembrava intento a scavare una fossa. Gli si avvicinò e lo riconobbe con una fitta al cuore.
"Hart?!..." disse Roger. "Hart, figliolo, sei proprio tu?..."
Il giovane si girò a guardarlo. Aveva il volto di Hart, ma quando lo fissò non mostrò di riconoscere Roger. Sembrava infinitamente triste.
Non disse nulla e tornò a scavare.
"Cosa stai facendo?" chiese ancora Roger.
Finalmente, Hart parlò: "Sto seppellendo mio padre..."
E allora, Roger guardò in basso e vide che Hart stava coprendo di terra un cadavere. Ma quel cadavere non aveva il volto di Roger.
Aveva il volto di Adam.
Roger aprì gli occhi di colpo, ritrovandosi nel proprio letto, in camera sua, al Caprifoglio. Era stato un sogno.
Accanto a lui, Amanda dormiva ancora. Roger si passò una mano sul volto, per scacciare lontano le ultime ombre di quel sogno orribile.

I primi raggi filtrarono attraverso le imposte. La camera assunse un delicato color beige.
Klaudia si risvegliò urlando.
Il respiro era affannoso e il cuore le saltellava capriccioso in petto.
Aveva ancora in mente l'immagine di Lij che dormiva sul suo seno.
Sentiva ancora il calore di quel contatto... tenero e indimenticabile. Istintivamente il viso le si contrasse in una smorfia. Scosse leggermente la testa.
Quel ricordo era decisamente troppo dolce e strideva in modo doloroso con la realtà che le si era mostrata inaspettata poche ore prima.
Ancora non riusciva a crederci.
Elijah. Lo aveva rivisto. Dopo 7 anni i loro destini si incrociavano di nuovo.
Pazzesco come il gioco delle coincidenze avesse tirato le fila delle loro vite facendoli rincontrare in quel modo.
Era come se un burattinaio perverso si divertisse a creare scene con loro due come ignari protagonisti.
Poi guardò verso la finestra socchiusa. Sottili fili di luce si insinuavano nell'ambiente creando un curioso effetto a grata sulle lenzuola.
Era l'alba. Il sole iniziava a sorgere.
Si spostò con la mano alcune ciocche di capelli da davanti al viso. Si toccò la fronte. Era un po' calda.
Sospirò. Classica reazione psicosomatica. Le emozioni della serata precedente stavano avendo ripercussioni sul suo fisico.
Si alzò a sedere sul letto. Poi abbassò lo sguardo fissando le proprie mani bianche raccolte in grembo.
"Lij…dove sei…?" mormorò.
D'un tratto una fitta improvvisa la colse al ventre costringendola a rannicchiarsi su un fianco.
Era il periodo. Doveva venirle il ciclo di lì a pochi giorni e quindi quei dolori erano normali. Eppure dopo quel sogno, che l'aveva riportata così nitidamente indietro nel tempo, quella
sensazione veniva a risvegliare un dolore che non dormiva mai.
Sempre vivo.
Si strinse le braccia intorno alla vita come a volersi proteggere.
Le lacrime le salirono prepotenti agli occhi e iniziò a piangere, senza riuscire a fare nulla per impedirlo, coprendosi la testa con la coperta.

Amanda si svegliò, sentendolo muovere. Un braccio di lei era posato di traverso sul petto di Roger. Sbatté le palpebre. Le tende erano chiuse e quindi nella stanza non c'era molta luce, ma Amanda vide lo stesso il volto pallido e tirato di lui.
"Roger?......." mormorò.
Roger si sforzò di concentrare la propria attenzione sulla donna. "Buongiorno, Amanda..." le disse.
"Buongiorno, caro." Gli sfiorò le labbra con un dito, poi lo baciò piano. "Sei ancora arrabbiato?"
"No..." E infatti era vero. Non era rabbia che provava. Piuttosto un senso di... vuoto. Si disegnò sul volto qualcosa che poteva sembrare un sorriso. "Sembra che abbiamo superato anche questa."
"Come sempre!!!!!...... Dopo aver fatto l'amore tutto si accomoda!!!!" Amanda sembrava radiosa, quella mattina. Si stirò pigramente, poi guardò l'orologio sul comodino. "Ti sei svegliato presto, stamattina!!!......"
"Già, ma... sai... ho delle faccende da sbrigare... E anzi..." Si alzò in piedi. "Sarà meglio che mi vesta."
Lei si sollevò, mostrando senza alcuna traccia di pudore il corpo nudo, consapevole della propria bellezza. "Hai ragione..... mi preparo anche io, così potremo fare colazione insieme!!!....."
"Splendida prospettiva, tesoro. Ma non saremo soli. Ci sarà anche Leo, con noi!"
"Oh!........!" Amanda lo fissò interrogativamente.
"Già. Io e Leo abbiamo appuntamento con il Giudice stamattina, sai, per la rissa di ieri. Per questo gli ho proposto di fermarsi a dormire qui" disse Roger.
"Ti importa tanto di quei ragazzi???......" chiese lei.
Roger rifletté un momento su quella domanda. Poi rispose: "Può sembrarti strano, ma.... se quando avevo la loro età ci fosse stato qualcuno accanto a me, qualcuno che si fosse interessato davvero a me... Forse la mia vita sarebbe stata molto diversa. Forse... Non sarei lo stesso uomo, lo stesso Roger Thorpe di oggi."
Amanda gli si avvicinò da dietro, e lo circondò in un abbraccio, appoggiando una guancia contro la schiena di lui. "Ma io ti voglio così come sei!!!!!! Non ti vorrei diverso!!!!!! Mi piace
QUESTO Roger Thorpe!!!!!! Lo stesso Roger Thorpe che ha saputo tenere testa a mio fratello Alan così bene!!!!!!....."
Roger scoppiò in una risata!! "Ahhh!... Ma io sono unico!!! OOAK!! One Of A Kind!!" Si girò e la strinse fra le braccia, baciandola."E allora meglio evitare che quei ragazzi possano assomigliarmi troppo, non ti pare?!..."
"Nessuno sarà mai come te, Roger!!!!!......." mormorò, la bocca contro quella di lui.

Kyle si era svegliato e stava guardando il soffitto... In realtà, non aveva dormito molto quella notte perché aveva ripensato alla chiacchierata fatta con il signor Thorpe e a Jessie... Quando infine, aveva tentato di dormire, si era svegliato agitato per via di un incubo!!!
Di scatto si alzò dalla branda e si mise seduto... Si guardò attorno e mai avrebbe pensato che sarebbe potuto cadere così in basso. La rissa con Lij non l'aveva calcolata e se fosse stato più lucido, si sarebbe comportato diversamente... ma una rabbia mescolata a gelosia, invidia e con l'effetto del whisky che circolava nelle vene, lo aveva spinto a comportarsi in quel modo.
"Sarà arrabbiato nero" pensò "Non sono tipo da chiedere scusa ma..." Kyle stava pensando di farlo alla prima occasione ma non sapeva se lui avrebbe accettato le sue scuse... "Ne parlerò con il signor Thorpe, magari potrei chiedergli di porgere le mie scuse al 'barista'." Aveva pensato a lungo ma aveva preso quella decisione e sentiva che era la più giusta... Era un vigliacco? Forse... Perché la realtà era che aveva paura di se stesso e di come si sarebbe comportato se lo avesse rivisto...
"Cavoli, che brutto posto" pensò, cambiando improvvisamente il corso dei suoi pensieri.
Tuttavia a Kyle non dispiaceva affatto aver passato la notte in quella cella...
Era più sicuro stare lì che fuori visto che si sarebbe trovato in mano a quelli dell'associazione. Ad un certo punto la porta si aprì e un'agente lo avvisò che c'era una visita per lui... "Che sia il signor Thorpe?" si domandò Kyle mentre veniva portato da quella persona.
Quando entrò però nella sala, per poco a Kyle non venne un colpo... suo padre era lì, davanti a lui.

Gli sedette di fronte e i due si guardarono per un lungo istante in silenzio prima che suo padre decidesse di parlare: "Signorino McBride, sono venuto per dirti che hai disonorato e deluso l'intera associazione. Non bastava che tu facessi lo stupido con quella ragazzina bionda ma dovevi anche far scoppiare una rissa... Come hai potuto farlo piccolo insolente?"
Kyle guardò l'uomo negli occhi e provò un dolore sordo allo stomaco... Non stava male per quello che lui aveva appena detto... perché tanto erano cose che già sapeva, ma quello che lo aveva fatto star male era il tono e il modo con cui si era rivolto... Non da padre preoccupato per la sorte del figlio, ma si comportava come se Kyle fosse stato un qualunque *ragazzino* dell'associazione e basta. In confronto il signor Thorpe si era dimostrato sinceramente più
preoccupato e lui non era nemmeno suo padre...
Kevin continuò: "Sono qui perché sono stato incaricato di parlarti, altrimenti non sarei venuto. Comunque, puoi ancora rimediare al danno fatto. Infatti, quelli dell'associazione volevano fartela pagare, ma poi ci hanno ripensato... In fondo un momento di *crisi* lo passano tutti no? Dunque... non c'è molto da dire, per riavere la fiducia dei capi dell'associazione è sufficiente che tu accetti di assolvere un loro incarico, e..."
"NO!" disse Kyle con tono calmo e basso ma allo stesso tempo deciso e secco che fece sobbalzare Kevin.
"No, cosa figliolo?" disse, e aveva fatto apposta a usare la parola *figliolo* perché sapeva che così avrebbe influenzato psicologicamente il ragazzo.
Ma Kyle non si lasciò incantare e continuò: "Prima di tutto non chiamarmi figliolo! Hai fatto capire benissimo che non mi hai mai considerato tuo figlio. Quindi neanche io ti considero più mio padre, e poi non ho nessunissima intenzione di riottenere la fiducia dei capi dell'associazione, e tanto meno la TUA fiducia." E fissò Kevin con aria di sfida.
Che cosa succedeva a Kyle? Lui non lo sapeva ma improvvisamente, non aveva più paura di niente e di nessuno... Era la prima volta che osava parlare in questo modo a suo padre, ma se non fosse stato per la chiacchierata con il signor Thorpe e per come lo aveva visto seriamente preoccupato per lui, forse non sarebbe riuscito neanche questa volta a rispondergli come stava facendo.
Kevin lo guardò stupito e con uno sguardo carico di odio... "Come vuoi, ma dopo non piangere sul latte versato ok?" e detto questo, si alzò e raggiunse la porta.
Ma prima di uscire definitivamente dalla vita del figlio disse: "Non sarai mai felice, Kyle, lontano dal nostro mondo. Non potrai mai essere felice con LEI. Dopo la notte appena trascorsa, Jessie proverà solo orrore per te, e non vorrà mai più che tu ti avvicini di nuovo a lei. Perché lei ora sta piangendo disperata, e la colpa è soltanto TUA!!!" Le parole di Kevin trapassarono il cuore di Kyle come una lama d'acciaio, e fu scosso dal presentimento di
qualcosa di terribile. Era successo qualcosa alla sua Jessie?....

Jessie si era svegliata tardi... Erano le undici passate quando aprì gli occhi. Si alzò e stava per uscire dalla stanza quando qualcosa la bloccò... Infatti, sembrava una mattina come le altre ma non era così. Qualcosa mancava e Jessie non riuscì a capirlo subito ma poi guardando il cestino dei suoi cani vuoto, capì... Quella mattina i suoi amici non erano saltati sul suo letto e non l'avevano svegliata con il loro simpatico abbaiare... Fu presa da un'improvvisa sensazione di panico; cercò Oscar e André per tutta la casa ma di loro nessuna traccia.
Non sapeva cosa fare e aveva notato che la porta d'ingresso era aperta ma lei era sicura di averla chiusa la sera precedente... Con un gesto disperato si passò le mani fra i capelli e stava per chiamare sua madre quando sentì un guaito... "André" pensò la ragazza.
Rimase in ascolto e capì da dove proveniva il lamento del cane... "Lo sgabuzzino!" era l'unico posto dove Jessie non aveva pensato di guardare... E infatti... "Andréééé!!!!!" Urlò la ragazza spaventata e inginocchiandosi prese in braccio il suo piccolo amico. André aveva una zampina rotta e sanguinava...
Doveva portarlo subito dal veterinario ma prima di tutto doveva pensare anche a Oscar... "Oscar sei qui?" chiese la ragazza timidamente... Ma da parte della cagnetta non ci fu nessuna risposta... André pianse di nuovo con fare disperato e la ragazza mentre tentava di consolarlo vide un biglietto legato attorno al collare del cane.
Con mani tremanti lo prese e lo lesse: "Questo cane è stato molto fortunato, mentre l'altro... Purtroppo non lo è stato altrettanto. Questo dovrebbe servire a farti capire che non stiamo scherzando... Sai cosa devi fare, e non aprire bocca con nessuno oppure la prossima vittima non sarà un cane ma una persona a te cara."
Lacrime disperate iniziarono a scendere sulle guance della ragazza... Come avevano potuto farlo? Possibile che lei durante la notte non si fosse accorta di nulla? Purtroppo era possibile... Lei aveva un sonno profondo e nessuno riusciva a svegliarla... Jessie rimase per terra e con in braccio il suo cane piangendo a lungo... Piangeva per Oscar... piangeva per la paura che improvvisamente si faceva sentire... Era terrorizzata e non sapeva cosa fare.

Roger si chiuse nel suo studio e prese in mano il telefono.
Ma rimase pensieroso per parecchi minuti prima di decidersi a fare quella telefonata.
Alla fine, compose il numero, e attese. Dopo qualche squillo, una voce di uomo rispose.
"Pronto?..."
La sentì forte e chiara nel microfono e la riconobbe subito, nonostante non la sentisse da molto, molto tempo.
Non poteva dimenticarla...
Quella voce riportò alla memoria di Roger tanti ricordi. Ricordi piacevoli... Ricordi dolorosi...
"Pronto?!... C'è qualcuno all'apparecchio?..." diceva intanto la voce.
Roger non disse nulla. Respirava appena.
Improvvisamente si vergognò di aver ceduto a quella debolezza.
"Pronto? Pronto!... Ma chi è?..."
-clik!-
Roger riappese la cornetta. Era furioso. Con sé stesso. Con lui.
Sospirò.
Però almeno aveva avuto la conferma che lui stava bene.
In quel momento sentì bussare alla porta e andò ad aprire.
Leo era lì. "Roger, dobbiamo andare. Il Giudice sarà in ufficio tra poco."
"Sì... Hai ragione. Andiamo subito."
E uscirono insieme.

Lo sguardo si posò nuovamente sul dorso della sua mano destra.
Quella stria chiara e così netta. Si era giustificato in famiglia dicendo di aver avuto un alterco con un amico e che era stato un incidente. Sarah però non ci aveva mai creduto davvero, Lij ne era consapevole. Ma nonostante ciò non si era mai voluto confidare.
Si girò su un fianco continuando a fissare fuori dalla finestra.
Si era alzato un leggero vento e le nubi avevano preso a camminare più veloci in alto nel buio. Il cielo si era leggermente aperto lasciando che le stelle donassero un minimo di illuminazione ad un aere inquieto e triste. Era riapparsa la luna e i suoi pallidi raggi si erano intrufolati dentro la cella colorando le pareti con uno strano riflesso argentato. Ed eccola lì, Sirio, e con essa un altro ricordo....
Estate. Una notte calda sulla riva dell'oceano lungo la costa del pacifico. Era a San Francisco con i suoi amici per una vacanza e lei si era unita a loro all'ultimo istante. Il gruppo non ne era stato molto contento. Avrebbero voluto che Elijah per quella volta fosse con loro al 100% poiché erano andati lì per fare surf. E invece lei era venuta a guastare i piani della combriccola.
Poi una notte Lij e Klaudia erano spariti dicendo che andavano a passeggiare.
Lungo la riva con i piedi a mollo nell'acqua fresca stavano osservando il cielo sgombro da nubi in quella serata quando alle loro orecchie era giunto un guaito. Si erano guardati intorno senza riuscire a vedere granché poiché la spiaggia non era molto illuminata nonostante le fila di lampioni lungo la strada. Poi quel lamento si era fatto più insistente. Elijah si era messo a cercare e improvvisamente davanti a loro era apparsa la sagoma di un cucciolo di cane.
Camminava barcollando.
Klaudia si era subito fiondata su quella creatura. Era ferito, sembrava che avesse avuto uno scontro con un altro cane oppure qualcuno si era divertito a torturarlo. Ipotesi non da escludere visto la cattiveria di molte persone. Era piccolo poteva avere 3 o 4 mesi al massimo.
"Poverino... bisogna curarlo" aveva sussurrato piano accarezzando quella piccola testolina con le orecchie basse.
Erano rientrati furtivamente in albergo e lei si era presa cura di quel cucciolo malandato.
L'aveva vigilato quasi tutta la notte fino a quando era crollata dal sonno sul letto. Ma era comunque riuscita a disinfettargli le ferite tra un guaito e un tentativo di fuga della bestiola.
La mattina dopo tutto l'albergo era stato svegliato da un abbaiare insistente. Ed Elijah e Klaudia da una affettuosa lavata di faccia.
"Che accidenti..." aveva borbottato lui. Poi aveva spalancato gli occhi e si era trovato addosso un piccolo cane lupo che lo fissava con espressione festosa.
"Oh sta meglio!" aveva esclamato Klaudia dall'altro lato del letto.
E il cucciolo le si era buttato addosso. Lei aveva iniziato a ridere e il cane a fare talmente tanto casino che il rumore era arrivato fino alla reception.
"Oddio.... fallo stare zitto, o ci cacceranno...."
Ma non c'era stato verso.
Poco prima di pranzo il gruppo al gran completo aveva lasciato l'albergo sotto lo sguardo di rimprovero e disappunto del direttore.
Si erano dunque trovati un motel dove erano ammessi gli animali a patto che stessero buoni però. Ma quel cane sembrava una forza della natura. Non stava fermo un attimo.
"E io che credevo che sarebbe morto..." aveva pensato sorridendo Lij vedendolo in quel momento. Era elettrico.
Poi aveva riflettuto su una cosa.
"Senti Klaudia dal momento che ormai non ce lo togliamo più da torno direi che è il caso di ufficializzare quest'adozione battezzandolo!"
Lei si era voltata con il viso verso di lui. Era accovacciata sulle ginocchia con ancora la piccola peste tra le braccia. La luce del sole aveva dotato di riflessi ancora più chiari i suoi lunghi capelli biondi che si erano scompigliati a causa di una improvvisa folata di vento. Gli aveva rivolto un sorriso dolcissimo. E lui per un istante era rimasto abbagliato da quella donna, la cui bellezza sapeva diventare ogni giorno che passava sempre più stupefacente.
"Lo portiamo con noi a Cedar Rapids? Lo sai che io non posso tenerlo a casa mia..." mettendo su un adorabile broncio da bambina.
Al quale lui non sapeva dire di no in nessun caso.
"Lo terrò io, ho sempre desiderato un cane e credo che la mia sorellina se ne innamorerà a prima vista!"
Allora Klaudia si era rivolta con lo sguardo a quel cucciolo. Lo aveva fissato negli occhi vispi.
"Ha uno sguardo brillante... che ne dici di Sirio?"
Lij aveva aggrottato le sopracciglia, mentre le labbra si distendevano in un sorriso.
"Il nome di una stella... e non una qualunque, la più lucente... sì direi che è un nome che gli si addice alla perfezione, che ne dici Sirio?"
Per risposta il suo nuovo amico era saltato dalle braccia di lei in quelle di lui.
"Sì, direi che ti piace!" Ed erano scoppiati entrambi a ridere.

Jo decise di chiamare Jessie prima di uscire.. compose il numero, sperando di ottenere risposta...
Jessie si trovava ancora seduta sul pavimento che stava piangendo e quando sentì il telefono sobbalzò dalla paura... Si alzò e con in braccio il suo cane si avvicinò al telefono. Non sapeva cosa fare. "E se fossero loro?" Si domandò... Era quasi decisa a non rispondere quando alla fine fu spinta a farlo: "Pronto?" disse con un filo di voce...
"Signorina Bradford, scusi se l'ho svegliata... sono Joanne Allard. Volevo dirle che purtroppo bisogna spostare l'appuntamento.."
Jessie fece un sospiro di sollievo... Era felice di sentire che dall'altra parte del telefono, c'era la voce di Joanne... "Per me va bene signorina Allard mi dica lei quando..."
"La chiamerò io quando sarà possibile.. scusi ancora. Arrivederci."
Perfetto, fino a che non avrebbe visto Roger poteva stare tranquilla...

Amanda era rimasta sola alla villa, dopo che Roger e Leo erano andati via.
Bé....... sola!!!
C'era ovviamente la servitù, ma non contava. Compresa quella vecchia impicciona........ Harriet o come diavolo si chiamava. Aveva uno strano modo di fare, come se si sentisse chissacchì. E le dava fastidio, anche perché aveva certi atteggiamenti misteriosi che le ricordavano troppo Lucille Wexler, la donna che fino all'età di quasi venti anni aveva creduto essere sua madre.
Brivido!!!!! Il ricordo di Lucille era spiacevole............
Quindi, decise di non pensare a Lucille e tantomeno ad Harriet. Comunque non riusciva proprio a capire perché Roger avesse voluto assumere quella donna, e soprattutto perché la trattasse con tanta familiarità e tanto riguardo!!!!!!
In quei mesi, Roger era cambiato. Se ne era accorta, sì. Doveva essere accaduto qualcosa che lei non sapeva ancora. Ma lo avrebbe scoperto!!!!!!
Lo conosceva. Ma si era anche accorta che quel _certo_ interesse di Roger verso di lei non era scomparso......... Altrimenti non avrebbero fatto l'amore così bene, quella notte!!!!!!!!!
"Bene!!!!!!........ E' tempo di pensare un po' agli affari........" si disse.
Amanda aveva alcune telefonate da fare a Los Angeles, agli uffici della Spaulding -Costa Ovest. E quindi spese circa due ore di tempo a discutere con i suoi collaboratori in California, e a mandare alcune e-mail.
Senza che ci avesse fatto caso era passata l'ora di pranzo. Ma tanto lei era abituata a pranzare leggero. E poi non aveva più voglia di restare chiusa in casa!!!!!
Aria! Aveva bisogno di aria e di sole!!!!!! Tutto il suo corpo desiderava solo che la bella stagione arrivasse presto. Ormai era abituata al clima della California, la Terra del Sole!!!!!
E anche se aveva vissuto metà della sua vita nel Midwest, mal sopportava gli improvvisi sbalzi d'umore meteorologico che erano una caratteristica di quella zona.
In garage c'era -pronta ad attenderla- la sua auto, una BMW coupé colore argento metallizzato. Di solito, a Los Angeles, preferiva girare con l'autista, ma lì ad Aurora, dato che era una cittadina relativamente piccola, amava guidare.
Così si mise al volante e partì!!!!!!.........

Come avevano concordato insieme a Roger, il compito di Leo era quello di parlare con il Giudice. Il colloquio era durato circa un'ora, e l'avvocato aveva fatto del proprio meglio per perorare la causa dei due ragazzi.
Il Giudice ascoltò tutto quanto lui aveva da dire.
Leo fu scrupoloso e esplicito. Per non trascurare nulla, aveva anche presentato un precedente simile che si era verificato anni prima al Country Club di Springfield.
In realtà, la questione era semplice. Non era stato commesso alcun reato.
Il Giudice aveva ottenuto informazioni sia su Elijah che su Kyle. Nessuno dei due aveva carichi pendenti con la giustizia. Appartenevano a famiglie rispettate e sembravano proprio avere protettori potenti...
La sola cosa che creava problemi era la denuncia fatta dal Direttore del Country Club.
E fu proprio in quel momento, che con un perfetto *coup de théatre* arrivò in scena Roger, accompagnato dal signor Atkins.

Joanne aveva appena finito di preparare un martini, quando si accorse che Amanda era seduta ad un tavolo...nel SUO locale!! Cosa aveva in mente? Non le era bastata la pietosa scenata di gelosia fatta al Country Club, ora si divertiva pure a controllarla! Provò l'impulso di andare a dirle qualcosa ma giunse alla conclusione che l'indifferenza era l'arma migliore... anche se un po' di spettacolo poteva pure darlo, mise uno dei suoi cd nello stereo e, mentre
continuava a lavorare, iniziò a canticchiare alcune canzoni...

Mentre serviva alcuni clienti, Tony cercò di ricordare se aveva lasciato qualcosa a casa di Jo... La sera prima, invece di tornare in albergo, era andato nella sua nuova casa. Fortunatamente la signora a cui Lij aveva lasciato le chiavi era sveglia e così aveva potuto iniziare il soggiorno in quell'appartamento in un modo molto benaugurante... Aveva pensato di trovarci Lij ma evidentemente la Polizia lo aveva trattenuto per la notte...
Appena finito di lavorare sarebbe corso per riuscire a beccare Lij sveglio e gli avrebbe parlato per accordarsi sulle ultime cose...

Il Rebellion's House, visto da fuori dava subito un'impressione di originalità. La porta d'ingresso era di legno con pannelli di vetro e aveva due finestre sulla strada, non eccessivamente grandi, con un particolare effetto vedo non vedo... Anche l'insegna era fatta per distinguersi dagli altri locali: era di legno, in stile antico..
Nigel aveva parcheggiato la moto in un vicolo lì vicino, e poi aveva camminato fino all'entrata del locale. Dopo di che... Era rimasto immobile, indeciso se entrare o tornare indietro!... Si sentiva un po' sciocco. Dopotutto, aveva conosciuto Jo solo la sera
prima.
Però... Quella ragazza lo interessava davvero. Lo aveva proprio 'preso'. E desiderava rivederla. Ma non voleva darle l'impressione sbagliata. Forse Jo lo avrebbe trovato assillante!...
Forse...
Ma mentre stava facendo quelle considerazioni (per dirla in maniera educata!), dietro di lui alcuni ragazzi e ragazze cercarono di entrare. Ridevano, e non fecero per nulla caso a lui. Il risultato fu che lo trascinarono dentro insieme a loro. Nigel, travolto dalla piccola mischia, si guardò intorno imbarazzato. Tolse gli occhiali da sole (che servivano a poco, lì dentro!) e vide Jo dietro il bancone, intenta a canticchiare delle canzoni, seguendo i brani che
fuoriuscivano dallo stereo, mentre preparava le ordinazioni per i clienti. I suoi piedi si mossero da soli, prima che il cervello potesse rimettersi in funzione... Si avvicinò al bancone e la salutò con un sorriso allegro: "Ciao Jo! Come va?..." "Il massimo dell'ovvio...."
Jo alzò l'ho sguardo e vide Nigel.. non se lo ricordava così attraente, era proprio bello... "Ciao!! Sono contenta di rivederti.. allora che te ne pare?"
Fece un cenno con la mano indicando il locale..
"Davvero fantastico!" Nigel guardò l'arredamento e il palco. "Tu ti esibisci qui?.."
"Sì.. ogni tanto mi *concedo* al pubblico - disse sorridendo - quella di ieri è stata una performance anomala!"
"Ah..... Non vedo l'ora di assistere alla tua prossima esibizione. Approfitterò di questi pochi giorni di libertà, prima di cominciare a lavorare a tempo pieno!..." Tornò a guardare la
ragazza e fece una domanda che gli girava in testa. "Ma se devi occuparti del locale... non hai mai del tempo libero per te...? Dico.. che so? Per uscire con gli amici..." E le fece l'occhiolino.
"Bè di solito gli amici li incontro tutti qua anche perché stare qui per me non è lavoro.. è divertimento! Comunque quando ne ho voglia riesco sempre a trovare tempo per gli amici davvero interessanti.. come mai me lo chiedi?" Lo guardò negli occhi aspettando una risposta..
Nigel esitò. Come gli era venuta in mente quell'idea? Ma ci pensava dalla sera prima, quando era stato con lei al fiume. "Beh... sai... pensavo..." Rise del proprio imbarazzo. "Va bene! Ti dico tutto!... Domani ho in programma una gita, fuori Aurora. Ecco... Mi piacerebbe tanto se potessi venire anche tu. O pensi che sono troppo sfacciato a chiedertelo?"

Era contenta che gliel'avesse chiesto, Nigel era troppo timido per i suoi gusti ma forse stava riuscendo a svegliarlo un po'. "Verrò volentieri!! Mi fa piacere che tu me l'abbia chiesto... E comunque, a me piace la gente sfacciata.."
Lui reagì facendo un mezzo fischio, basso. "Allora dovrò darmi da fare!..." scherzò. "Diventerò ancora più sfacciato... Anzi! Comincio subito, e ti chiedo di portare il costume da bagno!"
Fantastico, il desiderio della sera precedente di poterlo vedere in costume si sarebbe avverato. "Sarà fatto! Penso che starai molto meglio in costume che con il vestito di ieri, dato che non era nel tuo stile…" Nigel si atteggiò a divo del cinema, in maniera comica, e finse di togliersi di dosso dell'immaginaria polvere dal giubbotto da motociclista che indossava. Non era un giubbotto nuovo, ma lui ci era affezionato. Gli abiti da sera non sono il mio forte, è vero! Io preferisco vestirmi in modo molto più pratico!..."
"Ma si può sapere dove andiamo o è una sorpresa?"
Gli occhi gli si illuminarono. "Dove andiamo?" Sorrise. "Sì.... E' una sorpresa!...."
"Bene... mi piacciono le sorprese... Scusa, non ti ho neanche chiesto se vuoi qualcosa! Offre la casa..."
"Grazie mille! Accetto una birra. Mi fai compagnia?..."
"Ti farò compagnia accendendomi una sigaretta... tanto qui dentro ho un impianto di condizionamento/riciclo dell'aria che è fantastico... Allora come mi trovi nel mio habitat? Ieri mi hai detto che non vedevi l'ora di vedermi qui..."
"E' vero... E infatti eccomi!... Sono molto colpito. Mi piace questo posto. Hai fatto un gran bel lavoro!" Nigel mandò giù un sorso della birra che lei gli aveva messo davanti. "Ho sempre pensato che Aurora fosse una città piuttosto legata alle proprie tradizioni... Hai avuto molto coraggio a costruire tutto questo, da sola!"
"E' stata la voglia di riuscire che mi ha permesso di farcela.. inoltre qui avevano bisogno di un posto proprio come questo ed io gliel'ho dato…"
"Su questo hai ragione in pieno!" Nigel era sinceramente infervorato.
"Questo locale è la mia vita…"

---